Я и не оборачиваясь, чувствовал, что за игру они затеяли. Тоже мне, любители розыгрышей… Так, еще немного, и я наконец сдеру окончательно этот кусок шкуры два метра на метр…

— Хватит уже зубоскалить. Просто объясните, в чем дело.

Здесь Рист, — пришло по групповому чату сообщение от Зика, моментально сменившее вектор внимания. — Я успел скрыться за грядой, он меня не заметил. До него примерно полкилометра и двигается он в нашем направлении.

Такое известие чуть не испортило все дело — кончик кинжала дрогнул и едва не пропорол шкуру там, где не следует.

Ранилак за спиной от души выругался.

— Ты точно не ошибся, Зик? — напряженно переспросил я, замерев на секунду.

— Он никогда не ошибается, — обидчиво вступилась за приятеля Алия.

— И как же он попал на остров? Помирился с перевозчиком на Пятке? Пятно убийцы на репутации и, как с гуся вода?

— Я почему-то уверен, что смерть щенка и для него была неприятной неожиданностью, — хмыкнул Ранилак. — И раз ты его оживил, то смерти как бы и не было.

— Хочешь сказать, после нашего отъезда кузнец сменил гнев на милость?!

— Не обязательно. Пятка — не единственный остров для переправы. Причальных островов вокруг Черепа вообще-то много, территория-то весьма протяженная. Даже если Рист рассорится с половиной населения внутри барьера, ему все равно еще надолго хватит работы. А еще ходят слухи, что линарец — метаморф и каким-то образом умеет перемещаться по воздуху в случае крайней необходимости. Сам не видел, поэтому говорю, что слышал.

— Допустим. Тогда какого черта он делал на переправе? Ему нужна была именно эта свара?

— Не исключено. Мы ведь уже это обсуждали. Последние дней двадцать он более агрессивен, чем обычно. Влезает в любые склоки, где пахнет выгодным квестом. У меня есть теория на этот счет. Подозреваю, что он уже заработал на билет в столицу и осталось ему совсем немного. Вот и звереет, когда квесты достаются не ему. Если бы ты не перехватил задание на яйца, сейчас он выполнял бы его здесь в одиночку. Получил бы 50% от нашей награды, зато все захапал бы себе, любимому. Прямая выгода и тому, кто выдает, и тому, кто выполняет. Дешево и сердито для обеих сторон.

Задумавшись, я с силой дернул шкуру. С влажным «чпок» здоровенный кусок наконец отделился от плоти, и…

Наконец-то! Теперь деревья с гнездами вилохвостов можно обходить стороной по широкой дуге. Чую, наш договор с Хоркой придется пересмотреть еще раз, а то какая-то паршивая шкура дает прибыли столько же, сколько уникальный расходник. Впрочем, хорошее отношение Видящего ко мне и к моему клану стоит больше любой награды, так что не о том думаю. Да и не добыл бы я эту шкуру без группы.

Свернув шкуру в плотный рулон, я наконец смог обернуться к спутникам.

— Не понимаю, на что Рист рассчитывает. Пусть он и считается элитным бойцом, но бой с полной группой ему не выдержать. Он идиот? Или настолько силен? Или я еще чего-то не знаю?

— Тут дело в другом, — Ранилак приподнялся на локте, с заметно помрачневшим видом покусывая сорванную травинку. — Несмотря на то, что на Архипелаге линарец уже давненько, похоже, он до сих пор не понимает, что группы игроков связывает не только сухой расчет по интересам. Линарец может иногда показаться эмоциональным, но это лишь мимикрия, эмоционально он слеп. Привязанность, симпатия, антипатия, этика — это для него пустой звук. Когда Ристу нужно попасть в группу, в которой уже нет мест, он просто находит способ избавить эту группу от одного из членов. И искренне недоумевает, почему его тут же не принимают в эту же группу, чтобы вновь ее усилить за его счет, боец-то он уникальный.

— Ладно, он не идиот, — я усмехнулся. — Он — бесчувственный дебил. Он ведь так и не отстанет? Будет ждать подходящего момента, чтобы организовать очередную подставу?

— Предлагаю взять севернее, сделаем небольшой крюк километров в пять, зато точно разминемся, — встревоженно предложила Алия.

— Есть предложение лучше, — вклинился по чату Зик. — Чуть дальше будет скрытая развилка…

— Точно! — бесцеремонно перебил Ранилак. — А я и забыл, давно здесь не был. Обычный маршрут вокруг кольцевой гряды идет влево, так как справа нагромождение скал неудобно для путешествия, а игроки, как правило, выбирают путь наименьшего сопротивления. Но мы как-то нашли там лазейку, скрытый туннель. Он выводит метров за двести вправо, а дальше дорога вдоль горной гряды уже нормальная. Сделаем отвлекающий маневр, Там Ина создаст росянку и пустит ее по левой тропинке топтать след, а мы скроемся в тоннеле. Уже разок такое прокатывало. Правда, не с Ристом, другой надоеда был.

— Это не решение проблемы, — я покачал головой, недовольно прищурившись. — Это лишь ее отсрочка. Один раз Рист уже перешел нам дорогу и последствия могли быть скверными, не окажись у меня лишнего расходника. Кто из вас поручится, что эта сволочь не испортит нам дело в самый неподходящий момент? А а у нас четкие сроки, не забыли?

— Ну а какие у нас есть варианты? — Ранилак пожал плечами. — Он искатель, Зуб. Нельзя так просто убить искателя и избежать неодобрения Хранителей.

— И что? Я тоже искатель. Зик искатель. Да и ты, Ранилак, тоже искатель. Трое против одного ради общих интересов. Можем проголосовать. Я — за. Минутку. Самое время кое-что прояснить, чтобы между нами была полная ясность в данном вопросе, — я заговорил с внутренним ожесточением, которое всегда охватывает перед схваткой, прогоняя прочь сомнения в предстоящих действиях. — Я крупно задолжал тем, кого желаю воскресить. Они поверили в меня и погибли, помогая достичь цели — вырваться из закрытого мира. Мне необходимо их вернуть, иначе не смогу найти покоя и этот долг сожрет меня изнутри. Это означает, что никаких осечек быть не должно. Предлагаю с Ристом разобраться здесь и сейчас, а не ждать, когда он осложнит или сорвет нам задание.

— Лично я — за, — донесся по чату голос Там Ины. — Зуб прав. Пока Рист шляется за нами, то отвлекает внимание от более важных проблем. А нам сейчас не до мелкотравчатых разборок.

— Не возражаю, — почти без заминки согласился Зик, поддерживая дриаду. — Давно пора проучить это ходячее недоразумение.

— О, как дело повернулось, — нервно ухмыльнулся Ранилак. — Ну ладно, раз так, то признаюсь, что давно мечтаю надрать ему задницу. А тот факт, что ты так ценишь своих друзей… Очко в твою пользу, Зуб.

— Алия? — я внимательно глянул на девушку, ожидая ее реакции.

— Да куда мне деваться, — со вздохом обронила копьеносица, явно пребывая от нашей затеи не в восторге. — Я — как все. Но затею считаю сумасшедшей.

— Значит, решено, — изрек я. — Но действовать придется осторожно. Воскрешалок у меня больше нет. Ранилак, просвети еще разок, что именно умеет Рист и обсудим тактику.